Il progetto è nato nel 2001 e il principale sviluppatore nonché direttore del progetto è Mark Spencer di Linux Services attualmente denominata Digium.

Il suo nome, Asterisk, proviene dal mondo Unix e Dos e rappresenta un cosiddetto “carattere jolly” (*) cioè la possibilità di rappresentare ogni file.

In modo simile, Asterisk è stato progettato per interfacciare qualsiasi tipo di apparato telefonico standard (sia hardware che software) con qualsiasi applicazione telefonica standard, in modo semplice e consistente.

Trattandosi di un progetto completamente Open Source, Asterisk è rilasciato sotto licenza GNU GPL ed il suo contenuto è liberamente distribuibile e modificabile da chiunque. Questo ha favorito lo sviluppo di moltissime soluzioni e il suo continuo miglioramento grazie a centinaia di sviluppatori in tutto il mondo.

A differenza di altri prodotti commerciali è infatti possibile per chiunque applicare delle modifiche al codice sorgente e renderle pubbliche all'interno della CVS (Concurrent Versions System). Chiaramente tali modifiche (patch) vengono valutate e testate da più sviluppatori ed inserite nella CVS solo se sono di interesse generale per la comunità del progetto.

In realtà Asterisk è molto di più di un semplice centralino evoluto. È uno strumento flessibile e potente per costruire applicazioni ritagliate sulle esigenze più complesse, come quelle di call center InBound o OutBound, sistemi di registrazione, videochiamate e molto altro ancora.

Una delle applicazioni chiave offerte dai sistemi asterisk based è quella di riuscire ad integrarsi agevolmente con le piattaforme telefoniche esistenti per realizzare servizi altrimenti impensabili o semplicemente per satellizzare (collegare più centralini in diverse sedi tra loro) realtà multi sede con enorme flessibilità di programmazione.